植物必需营养元素中的每一种在植物体内都有特殊作用，无论是大量元素还是微量元素，均有其不同的营养作用和生理功能，缺少任何一种植物都不能正常生长发育，因此，各种营养元素对于植物的生长发育都是同等重要的，此为必需营养元素的“同等重要性"。而且各种营养元素之与植物的作用和功能均不能互相代替，如:缺磷不能用施氮代替，缺氮不能以施钾代替，缺大量元素不能以施微量元素代替，此为必需营养元素的“不可替性”。

因此表明，在施肥时要全面考虑作物对各种营养元素的需要性，有针对性地施肥，缺什么补什么，而不能以一种养分代替另一种养分。作物缺乏任何一种必需营养元素都会表现为独特的缺素症状，只有补充这种元素后才能使症状缓解或得到矫正。同样，任何一种必需营养元素过剩或施用过量又都会对作物体造成不同程度的伤害或毒害作用。

虽然各种必需营养元素具有“同等重要性”和“不可替代性”，但作物对各种必需营养元素的需要量是不同的，作物正常生长发育要求各种营养元素平衡供应，即作物的营养元素间存在着平衡比例关系，施肥时要遵循“养分平衡原则"，例如，若增加氮的供应量则需相应提高磷、钾以及中、微量元素的供应量，否则，若单一提高一种营养元素的供应量，其他元素的量不做相应调整，那么养分就不会很好地发挥作用。另外，作物的生长发育还要求各种营养元素持续供应，如在化肥中氮肥肥效最快，但其持续供应养分的时间也最短，因而，如何保证作物生长发育过程中氮肥的持续供应是一个值得研究的问题。